La figure d’Hermès Trismégiste plane sur l’histoire du tarot sans jamais s’y incarner de manière explicite. Aucun tarot ancien ne porte son nom, aucune carte ne le représente frontalement. Et pourtant, son influence est perceptible dès lors que l’on considère le tarot non comme un simple jeu, mais comme un système symbolique structuré. Chez Étteilla en particulier, Hermès Trismégiste n’est pas un décor érudit : il constitue un horizon intellectuel, une autorité implicite qui donne sens à l’ensemble.
Comprendre la présence d’Hermès Trismégiste dans le Tarot suppose donc de distinguer ce qui relève de l’influence directe, revendiquée ou assumée, et ce qui relève d’une imprégnation plus diffuse, héritée de la tradition hermétique.
Une influence indirecte, mais structurante
Dans les tarots médiévaux et renaissants, Hermès Trismégiste n’apparaît jamais comme une figure iconographique. Le tarot de jeu se développe dans un cadre culturel où les images répondent à des conventions morales, sociales ou politiques. Pourtant, certaines structures profondes, hiérarchie des cartes, Opposition des principes, circulation entre le haut et le bas, trouvent un écho évident dans la pensée hermétique.
Cette influence indirecte s’explique par le contexte intellectuel de l’Europe moderne. Les notions de correspondance, d’analogie, de microcosme et de macrocosme, issues de l’hermétisme et de la philosophie naturelle, irriguent la culture savante bien au-delà des cercles ésotériques. Le Tarot, en tant qu’objet visuel et symbolique, s’inscrit naturellement dans ce climat.
Étteilla et la réintégration consciente de l’hermétisme
Avec Jean-Baptiste Alliette, dit Étteilla, un seuil est franchi. Pour la première fois, le tarot est explicitement rattaché à une tradition hermétique ancienne. Étteilla invoque Hermès Trismégiste non pour ajouter un vernis d’autorité, mais pour justifier une lecture cosmologique et initiatique des cartes.
Dans ses écrits, il affirme que le tarot est issu du Livre de Thot, entendu non comme un manuscrit perdu, mais comme un corpus de connaissances symboliques héritées de l’Antiquité. Hermès Trismégiste devient alors la figure tutélaire de cette tradition : le sage qui transmet un savoir par images, par correspondances et par ordre.
Une influence visible dans la structure du tarot
L’influence hermétique se manifeste avant tout dans la structure du tarot d’Étteilla. Les premiers feuillets décrivent une création progressive : Chaos, lumière, organisation du monde, place de l’homme. Cette séquence renvoie directement aux cosmologies hermétiques, notamment celles du Pimandre et des fragments attribués à Hermès.
L’ordre des cartes n’est pas narratif, mais hiérarchique. Chaque feuillet exprime un principe, et l’ensemble forme un système cohérent. Cette manière de penser par degrés, par plans successifs, correspond à la logique hermétique, où le monde est conçu comme un ensemble de niveaux reliés entre eux.
Correspondances et lecture analogique
Hermès Trismégiste n’enseigne pas par dogmes, mais par analogies. Cette méthode se retrouve pleinement dans le tarot d’Étteilla. Les cartes ne livrent pas une signification unique ; elles fonctionnent par résonance, par rapprochement, par correspondance.
La lecture du tarot devient alors un exercice hermétique : relier ce qui est visible à ce qui ne l’est pas, comprendre une situation particulière à la lumière de principes généraux, faire dialoguer les cartes entre elles. Cette approche distingue profondément le tarot d’Étteilla des usages divinatoires plus tardifs, centrés sur l’effet immédiat ou la prédiction brute.
Hermès Trismégiste comme modèle de transmission
Plus encore que des thèmes ou des images, c’est la méthode de transmission d’Hermès Trismégiste qui marque le tarot d’Étteilla. Le savoir n’est pas livré directement ; il est voilé, fragmenté, recomposé. Le lecteur doit apprendre à lire, à ordonner, à interpréter.
Le tarot devient ainsi un support d’initiation progressive. Chaque carte est une porte, mais aucune ne s’ouvre isolément. Cette conception est profondément hermétique : elle suppose un cheminement, une maturation de l’intellect et du regard.
Une présence sans figure
Il est significatif qu’Hermès Trismégiste ne soit jamais représenté comme tel dans le tarot d’Étteilla. Sa présence est conceptuelle, non figurative. Elle se manifeste dans l’ordre des feuillets, dans la logique des correspondances, dans la manière même de concevoir le tarot comme un livre à lire plutôt qu’un jeu à manipuler.
Cette absence est cohérente. Hermès Trismégiste, dans la tradition, est le médiateur invisible, celui qui relie les mondes sans s’y attarder. Le tarot, tel que le conçoit Étteilla, joue un rôle analogue : il met en relation, il révèle des structures, il invite à une lecture du monde.
Une clé de lecture finale pour le Tarot d’Étteilla
Reconnaître l’influence d’Hermès Trismégiste dans le tarot ne revient pas à projeter une origine fictive. Il s’agit de comprendre le cadre intellectuel dans lequel Étteilla inscrit son œuvre. Le tarot devient alors l’expression imagée d’une pensée hermétique : un langage symbolique destiné à rendre visible l’ordre du monde.
Hermès Trismégiste n’est pas une figure ajoutée après coup. Il est la clé silencieuse qui permet de lire le tarot d’Étteilla dans sa cohérence profonde. Sans lui, les cartes restent des images ; avec lui, elles redeviennent les feuillets d’un Livre, à la fois ancien par ses sources et moderne par sa forme.
