Hermès Trismégiste est l’une des figures les plus énigmatiques de l’Antiquité tardive. À la fois sage mythique, auteur supposé de textes philosophiques et symbole d’une tradition ancienne, il se situe à la frontière de plusieurs mondes : l’Égypte et la Grèce, le mythe et la philosophie, la révélation religieuse et la spéculation intellectuelle. Cette ambiguïté n’est pas un défaut, mais la clé de sa puissance symbolique.
Pour les auteurs hermétiques, Hermès Trismégiste n’est pas un homme ordinaire. Il est présenté comme un initié primordial, dépositaire d’un savoir antérieur aux grandes philosophies, capable de transmettre les lois qui régissent à la fois le cosmos, la nature et l’âme humaine. Cette figure Composite a profondément marqué l’imaginaire occidental, jusqu’à influencer la manière dont Étteilla concevra, bien plus tard, le Livre de Thot et son Tarot.
Une figure née de la rencontre entre deux cultures
Hermès Trismégiste est le fruit d’un syncrétisme. Son nom associe deux traditions distinctes : Hermès, messager des dieux et dieu de la connaissance chez les Grecs, et Thot, divinité égyptienne du savoir, de l’écriture et de la mesure du temps. Lorsque les mondes grec et égyptien entrent en contact à l’époque hellénistique, ces deux figures se superposent progressivement.
Le qualificatif « Trismégiste », qui signifie « trois fois très grand », exprime cette excellence suprême. Il suggère une maîtrise totale des savoirs : céleste, terrestre et humain. Hermès Trismégiste devient alors le symbole d’une sagesse universelle, antérieure aux divisions entre peuples et doctrines.
Cette fusion culturelle explique pourquoi les textes hermétiques empruntent à la fois au vocabulaire grec de la philosophie et à l’imaginaire religieux égyptien. Ils parlent de l’Intellect, du Logos et de la création du monde, tout en conservant une vision sacrée du cosmos, gouverné par des lois divines et des correspondances symboliques.
Un maître de sagesse plutôt qu’un auteur historique
Très tôt, Hermès Trismégiste fut considéré comme l’auteur des textes hermétiques. On lui attribua le Pimandre, le Corpus Hermeticum, l’Asclépios, ainsi que de nombreux traités d’alchimie, d’astrologie et de magie naturelle. Aujourd’hui, ces attributions sont comprises comme symboliques : Hermès n’est pas un auteur au sens moderne, mais une autorité fondatrice.
Dans l’Antiquité tardive et au Moyen Âge, il n’était pas nécessaire de distinguer entre un personnage réel et une figure mythique. Ce qui comptait, c’était la cohérence de l’enseignement transmis. Hermès Trismégiste incarne ainsi un maître primordial, à la manière de Moïse ou d’Orphée, garant d’une tradition de connaissance.
Cette autorité explique pourquoi ses écrits furent longtemps considérés comme extrêmement anciens, parfois antérieurs à la Bible. Même lorsque cette ancienneté fut remise en question, le prestige d’Hermès Trismégiste demeura intact.
Hermès Trismégiste dans la pensée occidentale
À la Renaissance, la redécouverte des textes hermétiques conféra à Hermès Trismégiste un rôle central. Marsile Ficin, en traduisant le Corpus Hermeticum, contribua à faire de lui le symbole d’une sagesse originelle, conciliant philosophie, religion et science de la nature. Les penseurs humanistes y virent la preuve qu’une connaissance unifiée du monde était possible.
Cette vision influença profondément les alchimistes, les médecins et les philosophes naturels. Hermès Trismégiste devint le garant d’une approche analogique du réel, fondée sur les correspondances entre le ciel et la terre, entre l’homme et le cosmos. La célèbre formule de la Table d’Émeraude, « ce qui est en haut est comme ce qui est en bas », cristallise cette manière de penser.
Même lorsque la science moderne se sépara de ces cadres symboliques, la figure d’Hermès conserva une place particulière dans les traditions ésotériques et philosophiques.
Une figure-clé pour comprendre Étteilla
Chez Étteilla, Hermès Trismégiste n’apparaît pas comme un simple personnage mythologique. Il représente l’autorité intellectuelle qui légitime l’existence du Livre de Thot. En se réclamant d’une tradition hermétique ancienne, Étteilla inscrit son Tarot dans une filiation prestigieuse, antérieure aux usages ludiques ou divinatoires modernes.
Hermès Trismégiste incarne pour lui le dépositaire d’une science perdue, transmise par symboles et images plutôt que par démonstrations rationnelles. Cette conception explique pourquoi le tarot d’Étteilla n’est pas conçu comme un jeu illustratif, mais comme un ensemble de feuillets hiéroglyphiques, porteurs d’un savoir cosmologique.
En ce sens, Hermès Trismégiste n’est pas seulement une référence érudite : il est le modèle même de l’initié, celui qui comprend les lois du monde et sait les transmettre sous une forme voilée.
Entre mythe et méthode symbolique
La force d’Hermès Trismégiste réside précisément dans son statut intermédiaire. Il n’est ni un personnage historique identifiable, ni une pure invention. Il est une figure de médiation, un pont entre les mondes, entre le visible et l’invisible, entre le savoir rationnel et la révélation symbolique.
C’est cette fonction de médiateur que l’on retrouve au cœur du tarot d’Étteilla. Les cartes ne livrent pas un enseignement direct ; elles suggèrent, organisent, mettent en relation. Elles invitent à une lecture progressive, initiatique, à l’image des textes hermétiques attribués à Hermès.
Comprendre Hermès Trismégiste, c’est donc comprendre le cadre intellectuel dans lequel Étteilla inscrit son œuvre. Non pas une croyance naïve en un sage antique, mais l’adhésion à une tradition symbolique où la connaissance se transmet par correspondances, images et analogies.
